1989年3月24日,美国一艘大型油轮“艾克森·瓦德兹”号在阿拉斯加州瓦尔德兹港附近触礁,原油大量泄漏,使面积达1300多平方公里的海面被一层厚厚的原油覆盖,整个州大约有上千英里的海岸被严重污染,给阿拉斯加居民及海洋动植物带来了一场灾难,上千只海獭和大约24万只海鸟因此次漏油事故而死亡。据估计,这片海域周围生态环境的完全恢复耗费了10年。据称,当时因饮酒过度玩忽职守造成这次事故的船长被开除工职并被起诉。
事故发生的第二天,美国地理学会就派遣了一支工作队赶到现场,密切地监视着事态的发展,并在《全国地理杂志》上对美国有史以来最严重的这次漏油事故作了详尽的报道。摄影记者罗斯玛丽·考尔拍摄的饱受原油污染之苦的海鸟的照片,在1990年世界新闻摄影比赛中获奖。